Un peuplement récent de la vallée
A l'époque quaternaire les glaciers occupent la vallée et ce n'est que vers - 11 000 ans qu'ils se retirent. Les premiers hommes s'y installent probablement à l'âge du bronze aux alentours de - 4 000 ans. Bien plus tard, Ligures, Ceutrons, Allobroges leur succèdent puis les envahisseurs Burgondes venus de Germanie au Vè siècle. En 1032, Chamonix, rattachée à Genève, fait partie du Royaume de Bourgogne ; son histoire commence véritablement en 1091 avec la donation de tout le territoire au Monastère de Saint-Michel de la Cluse (Piémont) par le Comte Aimon de Genève. Au XIIè siècle, les moines s'installent à Chamonix et établissent le prieuré à l'emplacement de l'actuelle Maison de la Montagne.
L'invention de l'alpinisme et du tourisme alpin
Le 21 juin 1741, deux anglais, Richard Windham et William Pocock, découvrent la Mer de Glace. Leur récit publié en Suisse puis à Londres dans différents journaux littéraires, fait le tour de l'Europe. La « mode » des voyages aux « glacières » est lancée. Pourtant, les montagnes gardent un caractère redoutable, leurs glaciers descendent encore très bas dans la vallée. Seuls, quelques chasseurs et cristalliers se risquent dans ces lieux inhospitaliers où règnent les « mauvais esprits ».
Ci-dessus : Jacques Balmat, chasseur de chamois et cristallier Docteur Michel-Gabriel Paccard
Avec le siècle des Lumières, la curiosité des «savants» du XVIIIè et du XIXè siècles ouvre une ère nouvelle pour la vallée. En 1760, le naturaliste genevois Horace Benedict de Saussure vient à Chamonix pour voir de près ce Mont-Blanc qu'il admire tous les jours depuis chez lui à Genève. En tant que scientifique, il veut en connaître davantage sur ce haut sommet où personne n'a encore posé le pied. Il promet une récompense au premier qui saura lui indiquer le «chemin» pour y parvenir. Il souhaite y réaliser des expériences de physique. Après plusieurs tentatives, le 8 août 1786, Jacques Balmat, chasseur de chamois et cristallier, et le docteur Michel-Gabriel Paccard, foulent pour la première fois le toit de l'Europe. Ce sera le début de la grande aventure de l'alpinisme. L'année suivante, Saussure réussit l'ascension du Mont-Blanc en compagnie de Balmat et d'une importante caravane ; il peut enfin réaliser ses expériences.
La mode des voyages aux "Glacières de Chamouny"
La seconde moitié du XIXe siècle est marquée de nombreuses premières ascensions. Michel Croz et Michel Payot pour les guides de Chamonix, Mummery et Whymper pour les aventuriers anglais qui parcourent les Alpes à la recherche de sommets vierges.
Ci-contre : Vue du Prieuré et de la vallée de Chamonix du côté du glacier des Bois, 1777, François Jalabert (1740-1798)
Des personnalités contribuent à la notoriété de Chamonix et du Mont-Blanc, "Toit de l'Europe" comme les scientifiques Vallot, Janssen et Pasteur, les écrivains et poètes Ruskin, George Sand, Victor Hugo, Goethe, Théophile Gautier, les peintres Loppé, Linck ou Bouillette, les aristocrates et personnalités politiques comme Chateaubriand, Napoléon III et l'Impératrice Eugénie qui ont même marché sur la Mer de Glace.
Pour conduire ces visiteurs, les montagnards se regroupent dès 1821 pour créer la Compagnie des Guides, la première du genre au monde. En 1860, la Savoie devient française. L'empereur Napoléon III visite sa nouvelle province et fait réaliser la route dans la falaise des Egratz entre le Fayet et Les Houches. En 1893, la première paire de skis arrive dans la vallée. Le Docteur Michel Payot, originaire de Chamonix et praticien dans la vallée, découvre combien ce matériel peut lui être utile pour visiter ses malades. Il sera un des premiers ambassadeurs du ski dans la vallée avec Alfred Couttet.
La révolution des transports
Le XXè siècle marquera l'ère moderne pour Chamonix. Le train de la Compagnie PLM arrive en 1901, puis rejoint la frontière suisse et Martigny par le Chatelard dès 1908. Le train à crémaillère du Montenvers permettant aux visiteurs d'admirer la Mer de Glace sans effort, est érigé en 1909.
Ci-contre : "Chemin de fer du Montenvers et aiguille du Dru" 3 Fi Service Mémoires de la Ville
Le 2 juin 1910, les travaux du premier téléphérique de l'Aiguille du Midi démarrent avant d'être suspendus pendant la Première Guerre Mondiale.
Le premier tronçon sera terminé juste à temps pour desservir la piste de bobsleigh des premiers Jeux Olympiques d'Hiver en 1924 et ils assureront une vraie promotion pour la vallée.
Déjà très connue pour l'alpinisme, Chamonix, qui devient Chamonix-Mont-Blanc par décret en 1921, est choisie pour son avance en matière d'équipements (nombreux hôtels, infrastructures de transport, son téléphérique, savoir-faire en matière d'organisation de grands concours). Du 27 janvier au 5 février 1924, Chamonix vivra au rythme des 16 nations et des 300 concurrents de ces premiers Jeux Olympiques d'Hiver, dont le secrétariat du comité d'organisation est assuré par un certain Roger Frison-Roche...
Une station internationale soucieuse de son environnement
En 1927, le nouveau téléphérique de Planpraz est mis en service et le second tronçon jusqu'au sommet du Brévent lui conférera le titre de plus haute remontée du monde en 1930. Les domaines skiables s'agrandissent au Brévent, à la Flégère en 1956, au Tour, puis les Grands-Montets sont créés en 1964. En 1950, un nouveau téléphérique est lancé pour rejoindre l'Aiguille du Midi mais via un tracé qui permettra cette fois d'atteindre le sommet à 3842 m en 1955. Les sports d'hiver se développent à partir des années soixante, aidés en 1962 par le déroulement des Championnats du Monde de Ski Alpin.
Ci-contre : "Les deux sorties du Tunnel M. Blanc" 3 Fi Service Mémoires de la Ville
Si l'ouverture du Tunnel du Mont-Blanc en 1965 favorise le tourisme, le transport international routier va bientôt devenir un facteur de nuisance pour les habitants.
Aujourd'hui, Chamonix est une des plus grandes destinations touristiques mondiales été comme hiver.
Elle compte de grands évènements internationaux comme la coupe du monde de ski alpin, de ski freeride, d'escalade mais aussi le Cross et le Marathon du Mt-Blanc et l'Ultra-Trail du Mont-Blanc.
Elle est aussi connue pour la traditionnelle Fête des Guides du 15 août, le Festival des Sciences, les Piolets d'Or, le Cosmojazz Festival et les grandes expositions du Musée Alpin et de l'Espace Tairraz. Enfin, Chamonix est le cœur de la « Communauté de Communes de la Vallée de Chamonix Mont-Blanc » avec Servoz, Les Houches et Vallorcine. Ces quatre collectivités se sont engagées en 2009 dans un Plan Climat Énergie Territorial pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et adapter le territoire à l'évolution climatique. Parce que les hommes font partie intégrante de cet environnement exceptionnel, ils se doivent de respecter sa beauté et sa fragilité.